Este lunes tuvo lugar en Alemania la ceremonia de graduación de astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA), y por primera vez en 31 años un español forma parte de sus filas
El ingeniero aeronáutico Pablo Álvarez se ha convertido en el tercer astronauta español de la historia. Tras un año de entrenamiento de máximo nivel, se ha graduado junto con otros cinco candidatos en el Centro de Preparación de Astronautas de la ESA, en Colonia (Alemania), donde han realizado la mayor parte de su preparación.
El leonés estuvo trabajando en programas de aeronaves de Airbus en España, Francia y Reino Unido, entre 2011 y 2017. Después, los siguientes tres años, entró en contacto más directo con el ámbito aeroespacial y trabajó como arquitecto mecánico del programa ExoMars Rover, un astromóvil con el que se pretende explorar Marte. Y justo antes de ser seleccionado en 2022 por la ESA para formar parte de su nuevo equipo como astronauta titular, era responsable de proyectos en la sede de Airbus en Getafe.
Junto a Álvarez, la promoción de 2022 está compuesta por: la física británica Rosemary Coogan, especialista en agujeros negros; la ingeniera francesa Sophie Adenot; el suizo Marco Sieber, paracaidista de las Fuerzas Especiales y médico; y el belga e ingeniero biomédico Raphaël Liégeois. Además, al equipo se sumó la australiano/británica Katherine Bennell-Pegg, la primera persona que no forma parte de la ESA en graduarse en el Cuerpo Europeo de Astronautas (EAC).
El grupo ha sido bautizado con el mote de The Hoppers (Los saltarines), nombre escogido por los miembros de la promoción anterior. El astronauta alemán Alexander Gerst fue el encargado de perpetuar esta tradición y explicó un poco el significado del nombre. “En los últimos meses os hemos visto saltando de un lado para otro muchas veces al día para llegar a vuestras clases. Además, alguien os ha oído decir que os encantaría dar saltitos por la Luna, así que os vamos a llamar los saltarines”.
Los cinco graduados fueron elegidos entre 22.500 postulantes en 2022, la primera convocatoria desde 2009, los aspirantes debían proceder de uno de los 22 países miembros de la ESA o de un Estado asociado. Además, debían tener como mínimo un máster y 3 años de experiencia en matemáticas, ingeniería, informática o medicina, entre otros, y debían saber inglés y un segundo idioma.
Ese mismo año, por primera vez la ESA también seleccionó 12 astronautas de reserva, entre los que se encuentra otra leonesa, la bióloga molecular Sara García. La reserva está compuesta por candidatos que sobresalieron durante el proceso de selección y podrían convertirse en titulares cuando se presente la oportunidad, mientras seguirán ocupando sus puestos actuales hasta que se requieran sus servicios.
En el acto, Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea aseguró que los nuevos astronautas irán al espacio antes de 2030. No se sabe en qué orden, pero el primero de ellos recibirá su misión para poder viajar a partir de 2026.
En una entrevista para el blog Microsiervos, Álvarez decía que la parte más difícil del entrenamiento fue la “variedad de disciplinas que tienes que abarcar”; los astronautas tuvieron que estudiar biología, comportamiento y rendimiento humano, ingeniería aeroespacial, mecánica orbital, de astronomía, de cosmología, sistemas de la Estación Espacial, materiales, estructuras, entre muchos otros; y, además, tuvieron que aprender ruso.
Aunque ya ha recibido sus alas de plata, pudo no haber sido así. El joven soñaba de pequeño con la idea de ser astronauta, pero a medida que creció aparcó la idea porque no lo veía como una opción realista. Hasta que en 2021 vio la convocatoria de la ESA y se apuntó, ahora el próximo paso es conseguir las alas doradas, las cuales se adquieren una vez viajas al espacio.
Me dijeron que solo 12 personas habían caminado por la Luna. Me parecieron muy pocas y ese día decidí que quería ser astronauta. Después cometí el error de dejar de creer que era posible
Pablo Álvarez
A la ceremonia acudió Diana Morant, ministra española de Ciencia, Innovación y Universidades, quién siguió el acto “enormemente orgullosa” desde primera fila. La ingeniera expresó a los medios españoles asistentes que “El espacio se ha convertido en un espacio muy importante en el que hay que estar y España va a estar, y va a estar magníficamente representada a través de Pablo Álvarez”.